Containers: een standaard
Een groot deel van het transport van goederen over de wereld gaat aan de hand van containers. Omdat de metalen kisten een standaardafmeting hebben kunnen zij per trein, vrachtwagen, vliegtuig en schip worden vervoerd. Op- en afladen is eenvoudig en de containers kunnen op efficiënte wijze worden gestapeld. De Engelse term container betekent onder andere bak en is inmiddels volkomen ingeburgerd. De container werd al in de jaren dertig ontwikkeld al duurde het een aantal decennia voordat de transporteenheid op bredere schaal werd toegepast. Zo loste men pas in 1965 de eerste container in de Rotterdamse haven. De toegenomen wereldhandel en verspreiding van informatietechnologie maakte containervervoer uiteindelijk onmisbaar. Containervervoer is veel goedkoper dan de originele manier van transport, het enige belangrijke nadeel is dat lege containers even veel ruimte innemen als volle containers.
Afmetingen en types
Er bestaan containers in verschillende maten waarbij TEU geldt als de standaardmaat. TEU is een afkorting van Twenty feet Equivalent Unit naar de lengte van 20 voet (in het metrisch systeem 6, 10 meter.) 2 TEU containers hebben een lengte van 40 voet en zijn de meest gebruikte maat in transport. Ook de vorm van de container kan verschillen, zo hoeven containers niet per definitie compleet afgesloten te zijn. Open top containers zijn van boven open en kunnen op deze manier eenvoudig worden beladen om vervolgens met zeil te worden afgedekt. Daarnaast zijn er containers met deuren aan de voor- en achterkant (double door) en openingen aan de zijkant (openside). Ladingen zoals vloeistoffen of bevroren goederen kunnen in speciale containers worden vervoerd. Alle containers beschikken over een label met technische gegevens en een uniek identificatienummer waarmee onder andere de eigenaar is te identificeren naast het maximum gewicht (zowel bruto als netto.)
Overige aspecten van containervervoer
De opkomst van containervervoer ging gepaard met een groot aantal veranderingen op het gebied van transport. Havens moesten over grote depots beschikken om de te vervoeren containers tijdelijk te stallen. Bij voorkeur komen hier verschillende transportwegen bij elkaar zodat containers efficiënt kunnen worden overgezet. Vervoermiddelen moeten ook geschikt zijn voor het dragen van containers en hier zijn speciale vrachtauto’s en containerwagons voor ontwikkeld. Op het moment kan het grootste type zeecontainerschip, Maersk Triple-E, 18.000 TEU vervoeren met een vaarsnelheid van 19 knopen (in plaats van de conventionele 23 knopen.)