Olierampen halen altijd het nieuws. De hoeveelheden olie die vrijkomen, kunnen grote schade aanrichten aan het milieu. Wat zijn de grootste olierampen?
Olieramp door menselijk falen
Olierampen roepen meestal beelden op van zwarte stranden en besmeurde vogels. Deze ongelukken vormen een van de schadelijkste milieurampen door menselijk falen. De meest bekende vorm van de olieramp wordt veroorzaakt door de lekkage van een olietanker waardoor de lading olie in de zee terechtkomt. Daarnaast bestaan er olierampen op zee die het resultaat zijn van ongelukken met boorplatformen. Vaak krijgen olierampen op land minder aandacht terwijl deze bijzonder ingrijpend kunnen zijn. Het opruimen van de vervuiling kan vele jaren in beslag nemen en bestaat uit zeer intensief werk.
Olierampen op zee
Vanaf het begin van de 20ste eeuw, wanneer het transport van ruwe olie goed op gang komt, zijn er regelmatig problemen geweest met transportschepen. Met de steeds toenemende omvang van olietankers nam ook het risico van grotere lekkages toe. De eerste olieramp waarbij meer dan 100.000 m³ vrijkwam vond plaats op 18 maart 1967 toen de olietanker Torrey Canyon schipbreuk leed. Door een navigatiefout liep het schip op de Engelse kust. Het verlies van olie was zo groot dat ook de Franse kust vervuild raakte. Sindsdien hebben door navigatiefouten, explosies en aanvaringen een aantal grote olierampen plaatsgevonden, waaronder die voor de kust van Bretagne (1978) waarbij 230.000 ton olie vrijkwam. De grootste olieramp op zee vond in 1979 plaats toen de SS Atlantic Empress in de buurt van Tobago in aanvaring kwam met de supertanker Aegan Captain. Hierdoor zou 287.000 ton olie in de zee terechtkomen. Alleen de rampen met olieplatformen Ixtoc I (1979) en Deepwater Horizon (2010), beide in de Golf van Mexico, zijn groter van omvang geweest.
Olierampen op land
Olierampen op land kunnen het resultaat zijn van ongelukken, oorlogen en natuurrampen. De bekendste olieramp in deze categorie is die van de eerste Golfoorlog in 1991. Tijdens de aanval van de geallieerden lieten Iraakse troepen grote hoeveelheden olie in de Perzische Golf lopen om de landing van troepen tegen te gaan. Daarnaast werden olie-installaties in Koeweit beschadigd waardoor in de woestijn honderden oliemeren ontstonden. Tot overmaat van ramp werden veel installaties en velden in brand gestoken. De schoonmaakwerkzaamheden in dit helachtige landschap waren bijzonder veeleisend. Ondanks de enorme hoeveelheden olie die zijn verspild, blijven de gebeurtenissen rond Lakeview-1 in Californië verreweg de grootste olieramp aller tijden. Tijdens een explosie bij het boren ontstond in 1910 een zogenaamde gusher. Omdat sommige technologieën die nu de stroom zouden tegenhouden nog niet voorhanden waren, kon de aanvoer pas 18 maanden later worden gestopt, nadat anderhalf miljard liter olie was ontsnapt.